On distingue trois grandes familles :
- Leucémies : prolifération anormale de cellules jeunes ou matures dans la moelle osseuse.
- Lymphomes : tumeurs situées dans les ganglions
- Myélome : qui se manifestent notamment par des lésions osseuses
Chacune de ces familles recouvre une multitude d’entités distinctes dont le pronostic et le traitement peuvent être très différents. L’évolution de ces maladies est variable selon le type de maladie et selon les patients.
Les traitements
Les traitements des cancers du sang varient en fonction du type de maladie, de son stade d’évolution, de l’âge et de l’état général de la personne concernée.
Ils consistent le plus souvent en une chimiothérapie dont le but est de détruire les cellules anormales et parfois d’une radiothérapie qui utilise des radiations ionisantes pour atteindre les cellules tumorales.
Les progrès de la recherche ont permis au cours de ces dernières années de développer des nouveaux médicaments, appelés thérapies ciblées. Il s’agit de traitements qui agissent spécifiquement sur les cellules cancéreuses en les empêchant de se multiplier et en limitant le développement de la tumeur. Ces traitements ont démontré leur efficacité dans certains cancers du sang, notamment les lymphomes et certains types de leucémies.
Dans certaines situations, une greffe de moelle (osseuse) ou de cellules souches est proposé : l’objectif est de détruire l’ensemble des cellules, de mauvaise qualité ou anormales, situées dans la moelle osseuse et de les remplacer par des cellules saines provenant d’un donneur (allogreffe) ou du patient lui-même (autogreffe) ; ce traitement se déroule en plusieurs étapes :
La première étape consiste dans le contexte de l’allogreffe à rechercher un « donneur », c’est à dire une personne présentant des caractéristiques immunologiques compatibles avec celles de la personne malade et à faire un prélèvement de cellules souches dans la moelle osseuse ou dans le sang
Ensuite, le patient reçoit une chimiothérapie (étape de conditionnement) plus ou moins intensive associée ou non à une radiothérapie, dont l’objectif est de détruire toutes les cellules présentes dans la moelle osseuse et de permettre à la greffe de prendre.
L’injection par perfusion intraveineuse des cellules souches du donneur est réalisée ; dans les semaines qui suivent, ces cellules colonisent la moelle osseuse, se multiplient et se transforment en cellules sanguines matures (globules blancs, globules rouges et plaquettes). Pendant cette période « d’aplasie médullaire », le patient est installé dans une chambre protégée afin de limiter au maximum le risque d’infections ; des transfusions de globules rouges et/ou de plaquettes sont nécessaires.
Dans certains lymphomes et leucémies, les CAR T-cells qui sont des cellules autologues génétiquement manipulées représentent une avancée thérapeutique majeure. Ils représentent une nouvelle classe de médicaments appartenant à la catégorie des médicaments de thérapies innovantes.